中国古代思想界有三大核心思想——儒、释、道。因信奉者的偏好，不免各有轩轾。（如《喻世明言》中说：“从来混沌剖判，便立下了三教：太上老君立了道教，释迦祖师立了佛教，孔夫子立了儒教。儒教中出圣贤，佛教中出佛菩萨，道教中出神仙。那三教中，儒教忒平常，佛教忒清苦，只有道教，学成长生不死，变化无端，最为洒落。”）但整体而言，他们互相配合，互相补充，共同照亮了中国古代思想界的天空。
封建社会中，佛教与长期与儒家、道家并称，“儒释道”一起成为在中国古代精神领域中的支配性思想。对它们的功效，宋孝宗总结说：“以儒治国，以道养生，以佛修心。”元仁宗说：“修身治国，儒道为切；明心见性，佛教为深。”
之所以这么说，是因为儒家所提倡的伦理治国形式，如“君君，臣臣，父父，子子”（国君要像国君，臣子要像臣子，父亲要像父亲，儿子要像儿子），“修身齐家治国平天下”等，切合了中国古代的社会组织体系（从家庭到家族，到宗族，再到炎黄子孙，所有的中国人都组成了亲属关系），从而有利于国家的稳定及社会的太平。
炎黄二帝像与儒家讲究“学而优则仕”，积极追求仕进求治天下之旅相比，道家更重视养生及研究自然，出了很多隐士及专业性人才如“道医”等，他们还讲究无为清静，少干扰，不折腾，创造让百姓自由发展的条件，成为儒家治国思想的有益补充，如姜子牙治齐的“简其君臣礼，从其俗为”及西汉初年的“黄老之道”等。
但中国先秦诸子的学说中缺乏心性之学，子贡说：“夫子之文章，可得而闻也；夫子之言性与天道，不可得而闻也。”（《公治长》）所以佛教对心灵世界的