五谷杂粮的说法已经有非常长的历史了，中国人已经沿袭了数千年以粮食谷物为主的饮食，早在两千年的《*帝内经》一书中，就提到过。人们一般认为小麦和稻米是细粮，杂粮就是指除此以外的其他粮食，我们现在所说的五谷杂粮包含了多种的谷类和豆类食物，比如说：玉米、小米、大麦、黑豆、蚕豆、绿豆、豌豆、甘薯等等。
五谷指的是麦子、玉米、稻谷、大豆、薯类，但同时也习惯的将米和面粉以外的粮食称作杂粮，而五谷杂粮也被泛指粮食作物，所以说五谷也是粮食作物的通称。
五谷这一名词在当初创造的时候，究竟指的是什么，没有留下记载来。我们现在能够看到的最早的解释，是汉朝人写的。汉人和汉以后人的解释主要有两种：一种说法是稻、黍、稷、麦、菽（即大豆）；另一种说法是麻（指大麻）、黍、稷、麦、菽。这两种说法的差别，只是一种有稻而没有麻，另一种有麻而没有稻。麻子虽然可以供食用，但是主要是用它的纤维来织布。谷指的是粮食，前一种说法没有把麻包括在五谷里面，比较合理。但是从另一方面来说，当时的经济文化中心在北方，稻是南方作物，北方栽培的有限，所以五谷中有麻而没有稻，也有可能。《史记·天官书》“凡候岁美恶”（预测年岁丰歉）下面所说的作物，就是麦、稷、黍、菽、麻五种，属于后一种说法。大概因为这些原因，所以汉人和汉以后的人对五谷就有两种不同的解释。
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